Un distributeur hydraulique est un élément de commande hydraulique dont la fonction principale est de contrôler le sens d'écoulement de l'huile dans un système hydraulique, obtenant ainsi un contrôle précis du mouvement des actionneurs (tels que des vérins hydrauliques ou des moteurs hydrauliques).
Plus précisément, le distributeur hydraulique connecte, déconnecte ou modifie la relation de connexion du circuit d'huile grâce au mouvement relatif du noyau de valve à l'intérieur du corps de valve, réalisant les fonctions principales suivantes :
Contrôler le démarrage et l'arrêt des actionneurs : En connectant ou en déconnectant le circuit d'huile sous pression, l'actionneur peut démarrer ou arrêter son mouvement.
Changement de la direction du mouvement de l'actionneur : en changeant la direction du flux d'huile, l'extension ou la rétraction du piston du vérin hydraulique, ou la rotation avant et arrière du moteur hydraulique peuvent être contrôlées.
Réaliser le maintien, le déchargement et le flottement de la pression du système : différents types de vannes de commande directionnelles (en particulier les vannes à trois-positions) ont des méthodes de connexion différentes pour chaque port en position neutre (appelées fonction de position neutre), qui peuvent réaliser des fonctions telles que le maintien de la pression du système (port P bloqué), le déchargement (port P connecté au port T) ou faire flotter le vérin hydraulique (ports A et B connectés au port T). Selon la méthode d'actionnement, les valves directionnelles hydrauliques peuvent être classées en différents types, notamment manuelles, motorisées, électromagnétiques, hydrauliques et électro-hydrauliques. Cependant, leur fonction principale est de contrôler le système hydraulique en contrôlant la direction du débit d’huile.
